◆위기의 한국화, 묵향으로 증명하는 현재의 호흡
숨 막히는 더위와 화려한 원색, 자극적인 시각 매체들이 도심을 가득 채우는 한여름이다. 도심의 아스팔트가 달아오르고 대중이 화려한 휴양지와 강렬한 자극을 쫓는 이 계절, 역설적이게도 하얀 눈밭과 깊은 먹빛을 마주하기 위해 화단과 평단의 시선이 한곳으로 모이고 있다. 자연의 아름다움을 내면화하여 몽환적이고 시적인 경지를 선보여 온 국내 한국화계의 거목, 김충식 화백의 예술 세계가 바로 그 중심에 있다.
오늘날 현대 미술의 거센 물결 속에서 전통 한국화는 종종 ‘박물관의 예술’이나 유효기간이 지난 유산으로 치부되곤 한다. 화려한 원색과 자극적인 설치 미술, 디지털 아트가 주류를 이루는 오늘날, 단조로운 흑백의 미학을 고수하는 수묵화는 대중의 관심 밖으로 밀려나는 듯 보였다. 서구적 조형 어법이 예술의 지배적 척도가 되어버린 시대, 우리 고유의 정신이 담긴 한국화는 설 자리를 잃어가는 형국처럼 비춰지기도 한다.
그러나 이러한 회의적인 시각 속에서도 김충식 화백은 묵묵히 작업실을 지키며 묵향을 피워내고, 한국화의 강인한 생명력을 몸소 증명해내고 있다. 먹의 농담 하나로 천지 만물의 이치를 담아내고, 비어있는 한지 위에서 무한한 생명력을 길어 올리는 그의 작업은 이 뜨거운 계절에 오히려 가장 신선하고 세련된 시각적 충격을 선사한다. 김 화백에게 한국화는 박제된 과거의 유물이 아니며, 지금 이 시대를 살아가는 이들과 치열하게 교감하는 ‘현재의 호흡’이다.
◆설경과 여백, 비움으로써 비로소 채워지는 감산(減算)의 미학
김충식 화백의 작품 세계를 논할 때 결코 빠뜨릴 수 없는 핵심 테마는 '설경(雪景)'이다. 무더위가 기세를 부리는 이 계절에 마주하는 그의 겨울 산천은 차갑고 시린 자연 풍경이 아니다. 그의 붓끝에서 탄생한 눈 덮인 산하는 모든 색채를 지워낸 '무(無)'의 상태인 동시에, 만물이 다가올 봄을 기다리며 가장 뜨겁게 숨죽인 ‘충만함’의 상태를 상징한다.
그가 그려낸 설경은 한여름의 열기를 단숨에 잠재울 만큼 청량하며, 종교적 경외심과 정서적 평온을 안겨준다. 이는 그가 화면 구성에서 가장 중요하게 여기는 ‘여백의 미’ 덕분이다. 서양화가 캔버스를 빈틈없이 색채로 메워나가는 ‘가산(加算)의 예술’이라면, 김 화백의 한국화는 불필요한 요소를 걷어내고 사물의 본질만을 남기는 ‘감산(減算)의 예술’이다.
김 화백은 이에 대해 “비어 있음은 결코 아무것도 없는 결핍의 상태가 아니다. 오히려 관객이 자신의 마음을 투영하고, 그 안에서 상상의 나래를 펼칠 수 있는 가장 넓은 사유의 마당이다”라고 정의한다. 그의 말처럼 소음과 정보 과잉, 그리고 폭염에 지친 현대인들에게 그의 여백은 스스로를 되돌아볼 수 있는 고요한 성찰의 장을 선사한다. 관객은 비워진 공간 속에서 비로소 숨을 고르고 자신의 내면과 마주하게 되며, 겨울뿐 아니라 사계절의 시간이 공존하는 우주적 합일과 마음 속 내재된 희로애락의 감정을 읽어내게 된다.
가을
◆주체적 정체성 확립과 기운생동의 조형적 변주
한국화는 한국인의 사상과 한국적인 태도로 사물을 보고, 한국적인 가치관과 정서를 전통적인 재료로 표현한 그림이다. 이는 서양화와 구분하기 위해 등장한 용어이며, 일제강점기 이후 '동양화'라는 명칭을 대체하고 주체적인 정체성을 확립하기 위해 1980년대부터 공식적으로 사용되기 시작했다. 김충식 화백은 이러한 한국화의 정체성을 온전히 지켜내고 세계에 알리기 위해 평생을 헌신해 온 인물이다. 실제로 그는 1984년 초등학교 교육과정에서 동양화란 용어를 삭제하고, 대한민국미술대전에서도 한국화를 공식명칭으로 바꾸는 흐름의 중심에 서 있었다.
김 화백의 수묵화가 현대적 세련미를 갖춘 명작으로 평가받는 이유는 전통 필법에 안주하지 않는 끊임없는 실험 정신에 있다. 그는 한국화의 핵심 원리인 '기운생동(氣韻生動)', 즉 사물에 깃든 생동하는 기운을 포착하는 것을 엄격히 유지하면서도, 현대 미술의 추상적 구도와 조형 원리를 과감하게 수용했다.
그의 붓질은 때로 폭풍처럼 강렬한 서체적 추상으로 다가오며, 때로는 안개처럼 섬세한 세밀화로 변모한다. 이러한 완급 조절은 한국화가 가진 정적이고 고착화된 이미지를 역동적인 현대적 감각으로 치환한다. 특히 그는 한지라는 매체가 가진 물리적 특성을 완벽히 장악하고 활용한다.
“수채물감과 크레파스로 도화지에 그렸을 때의 단순함보다는 먹과 붓을 사용할 때 느껴지는 번짐과 농담의 조화야말로 한국인의 정서와 맞닿아 있는 중요한 요소다. 한국화에서 먹과 붓은 작가의 정신과 호흡을 화폭에 담아내는 매개체로 검은 먹의 농담과 붓끝의 강약이 만들어내는 조화는 서양화와는 차별화된 깊이와 여운을 준다. 농담의 조화는 입체적인 공간과 분위기를 연출하며, 붓놀림을 멈추거나 이어가는 과정에서 그리는 이의 호흡과 시간까지 그림에 물든다. 또한 여백은 화면의 흐름과 정신적 깊이를 완성하는 소리 없는 대화이자, 보이지 않는 풍경이다”
◆“누구나 붓을 들어 마음을 그릴 수 있다”
김충식 화백이 화단과 대중 모두에게 두터운 존경을 받는 또 다른 이유는 그의 투철한 교육자적 사명감과 실천에 있다. 그는 한국화가 대중과 멀어지는 근본 원인을 ‘난해하고 경직된 교수법’에서 찾았다. 과거의 관념적인 문인화 형식이나 엄격한 도제식 교육에만 매몰되어서는 현대인의 공감을 얻을 수 없다고 판단한 것이다.
그는 일반인들도 직관적으로 이해하고 따라 할 수 있는 실기 지도법을 체계화하는 데 심혈을 기울였다. <한국화 그리기>, <한국화야 놀자> 등 다수의 저서를 출간하고 강연에 나선 이유도 한국화의 대중화와 저변 확대를 위해서였다. 그가 역설한 것은 기술적 완숙함보다 앞선 “그림은 마음의 표현”이라는 본질이었다.
“전통은 무조건 지키는 것이 아니라 새롭게 살아남는 것이다. 현대인들이 수묵화를 어렵게 느끼지 않도록 문턱을 낮추는 작업이 필요하다. 우리의 정서가 담긴 그림이 우리 삶과 멀어져서는 안 되기 때문이다” 그의 이러한 헌신은 우리 미술의 맥이 끊이지 않고 현대 사회라는 토양 위에서 새로운 자양분을 얻게 하는 결정적 밑거름이 되었다.
◆시대를 관통하는 울림, 한국화의 미래를 향한 제언
미술계는 김충식 화백의 작업을 두고 “전통 수묵의 엄격함을 견지하면서도 현대적 감각의 유연함을 잃지 않는 독보적인 사례”라고 평가한다. 그의 작품은 전통 관념 산수화의 틀을 과감히 탈피하여, 현대인이 겪는 고독과 희망을 수묵의 번짐 속에 투영한다.
특히 그의 ‘설경’ 시리즈가 전하는 정화의 메시지는 갈등과 대립, 그리고 피로가 난무하는 이 시대에 필요한 예술적 치유 기능을 수행한다. 대지에 내린 눈이 만물을 평등하게 덮어버리듯, 그의 그림은 세속의 번뇌를 씻어내고 본연의 순수함으로 회귀하게 하는 힘이 있다. 그의 필치 하나하나에는 자연에 대한 경외심과 인간을 향한 따뜻한 시선이 서려 있다.
한국화의 진정한 가치는 한국 고유의 정서와 정신, 그리고 자연관을 담아내며 전통을 계승하면서도 현대적 감각과 창의성을 더해 확장하는 데 있다. 또한 민족의 정체성을 표현하고, 시대를 초월한 공감과 치유를 제공하며, 세계 문화 속에서 독자적인 영역을 구축하는 문화적, 예술적, 정신적 가치를 지닌다. 김충식 화백의 예술 여정은 우리에게 “우리의 것이 무엇이며, 그것을 어떻게 시대의 흐름에 맞춰 지켜내고 발전시킬 것인가”라는 질문을 던진다.
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